В первой половине XIX века США стремительно увеличивали свои территории за счет передвижения переселенцев вглубь североамериканского континента. Здесь интересы США сталкивались с Мексикой, которая в то время контролировала территории многих современных американских штатов. Граница латиноамериканской страны была проницаемой.
Американцы занимали северные территории Мексики, стремились установить там свои правила, вступавшие в противоречия с местным законодательством. Известен конфликт в Техасе, когда мексиканцы отменили рабство, а жившие там американцы не пожелали подчиниться этому решению. В итоге в 1830-1840 годы северные мексиканские территории объявили о независимости — появились республики Техас и Калифорния. В короткий срок они были инкорпорированы в состав США.
Это были слабозаселенные и почти неосвоенные земли. У американского правительства не существовало каких-то специальных программ по переселению. Но после вхождения в состав США периферийная Калифорния стала самым быстрорастущим и развивающимся штатом. Помогла ему в этом Золотая лихорадка — неорганизованная массовая добыча золота, и связанный с нею массовый наплыв населения.
Золото Калифорнии открыл плотник Джеймс В. Маршалл, работавший на лесопилке, которая была построена на реке Американ-Ривер. Эти земли принадлежали местному бизнесмену Джону Саттеру. Сначала он стремился держать в тайне открытие, сделанное на его земле. Но постепенно слухи стали распространяться по Сан-Франциско.
Журналист Сэмюель Бреннан решил их проверить. Найдя золото, он поспешил пройти с самородком по улицам Сан-Франциско, объявив, что в долине Американ-Ривер действительно обнаружены месторождения драгоценного металла.
Добыча золота на территории Калифорнии, 1849 год. Источник: Ann Ronan Pictures / Print Collector /Getty Images / Fotobank.ru
Началась Золотая лихорадка, которая будет длиться семь лет с 1848 года по 1855 год.
Первыми к золотоискательству приступили местные фермеры. Когда в августе 1848 года на заседании Конгресса президент Джеймс Полк официально признал Золотую лихорадку в Калифорнии, в этот штат устремились люди со всего света. Для поисков золота в течение года туда отправились около 300 тысяч человек.
Приток населения был настолько большой, что Калифорния выдвинулась в число лидеров по числу населения среди американских штатов. Некоторые представления о масштабе притока людей в Калифорнии говорят следующие цифры. В начале 1848 года, когда золото было обнаружено в долине Американ-Ривер, в Сан-Франциско проживала одна тысяча человек. В конце 1849 года только официально зарегистрированных жителей в Сан-Франциско было 25 тысяч. Для этих переселенцев даже появился особый термин — «люди 1849 года». Из них только половина была родившимися в стране американцами.
Основным способом добычи золота был шлиховый метод — мытье золота в реках при помощи лотка. Старатели использовали ртуть для того, чтобы очистить золото от горных пород. В результате и сегодня в калифорнийских реках уровень ртути значительно превышает норму.
Во время Золотой лихорадки везло далеко не всем, но добываемого золота было довольно много. В среднем один старатель мог добыть драгоценного металла несколько тысяч долларов (ежедневно золота добывалось в среднем на $35 тысяч), но этих денег не хватало для того, чтобы разбогатеть.
В Калифорнии резко взлетели цены на еду и жилье, а по штату распространился прямой расчет золотом на вес. Саттер, на чьей земле было обнаружено золото, в своих гостиницах сдавал комнату за $100 в месяц, а бочонок муки продавал $36. Стоимость одного яйца достигала $25. Те из старателей, кто хотел нанять себе помощников, был вынужден платить зарплату рабочим — $30-50 в день.
Золотая лихорадка в Калифорнии в короткий срок превратилась фактически в международное предприятие. Европа поставляла рабочую силу (одних немцев в Калифорнию приехало больше 20 тысяч), Китай — товары первой необходимости (в среднем один китайский корабль зарабатывал за поездку $200 тысяч). Благодаря возвращавшимся из Калифорнии купцам в Европе возникла мода на этот американский штат.
По современным оценкам Геологической службы США во время калифорнийской Золотой лихорадки было добыто 12 миллионов унций (в ценах 2010 года — около $16 миллиардов). Всего за всю истории добычи золота в Калифорнии было получено 118 миллионов унций.
Источник: California Gold Rush; Крете Л. Повседневная жизнь Калифорнии во времена «золотой лихорадки» 1848-1856 – М.: Молодая гвардия, 2004
