К началу XVIII века полуторавековое продвижение российских колонизаторов на восток остановилось: в состав России формально вошла вся территория северной Евразии. C приходом к власти Петра I правительство стало прилагать усилия для начала освоения Тихого океана. Что касается Сибири, то власти тогда рассматривали ее как место добычи главного пункта российского экспорта — пушнины. Коренные сибирские народы облагалиcь регулярной меховой данью (ясаком). Дальше этого освоение Сибири пока не шло.
Инфраструктура развивалась в соответствии с экономическими нуждами. Но после решения российского правительства осваивать мореплавание в Тихом океане встала и задача освоения северо-восточной Сибири. Здесь обитали племена чукчей, азиатских эскимосов, коряков и ильменов. Их образ жизни соответствовал каменному веку, что отличало их не только от русских колонизаторов, но и от других сибирских народов, которые в большинстве своем находились на несколько более высокой стадии исторического развития.
Казалось бы, подчинение этих племен Российской империи должно было пройти безболезненно, но в результате оно стало одним из самых драматических эпизодов в истории освоении Сибири.Началось все с принуждения чукчей (а именно так, не различая, называли русские народы северо-восточной Сибири) к уплате ясака российской казне. В 1727 году Сенат Российской империи распорядился: «Иноземцев и которые народы сысканы и прилегли к Сибирской стороне, а не под чьею властию, тех под российское владение покорять и в ясачный платеж вводить». Рекомендовалось также отправить вооруженные экспедиции, если чукчи откажутся платить ясак.
Местные аборигены от регулярной уплаты ясака отказались. Находившиеся еще в состоянии эгалитарного каменного века чукчи не понимали, почему они должны платить пришельцам дань. Первоначальные мероприятия, связанные с распоряжением Сената, провалились. Позже российские чиновники признают, что начали включение региона в состав Российской империи, не описав и не учтя местные особенности.
В 1729 году из Анадыря, российского форпоста в северо-западной Сибири, отправляется первая военная и дипломатическая экспедиция, состоявшая из казаков и якут, для налаживания отношений с аборигенами.
В качестве их командующих выступили якутский казачий голова Афанасий Шестаков и драгунский капитан Дмитрий Павлуцкий. Они разделили свои силы на два отряда: первый под началом Шестакова начал продвижение по охотскому побережью, второй под командованием Павлуцкого двинулся на чукотский полуостров. Для дипломатической миссии эти люди, привыкшие решать вопросы с местным населением силовым путем, подходили плохо. Вскоре результатом их деятельности стала эскалация напряженности от Камчатки до Чукотки.Аборигены, вооруженные каменным оружием, не только вели оборонительные действия, уничтожив несколько русских отрядов, но и совершали диверсионные атаки. В частности, был сожжен острог на реке Яма. Отряд Шестакова был разгромлен. Павлуцкий хоть и нанес племенам чукчей три больших поражения, но так и не смог принудить их платить ясак. В какой-то момент все сухопутное сообщение в северо-восточной Сибири из-за партизанских действий чукчей оказалось парализовано.
На протяжении 10 лет после похода Шестакова и Павлуцкого территории, населенные чукчами, оставались формально независимыми от Российской империи. Это дало передышку обоим сторонам конфликта. Чукчи постепенно стали переходить к наступательным действиям, нападая на коряков и юкагиров, которые приняли российское подданство. В 1742 году Сенат потребовал «на оных немирных чукчей военною оружейною рукою наступить, искоренить вовсе».
В 1744 году ставший майором Павлуцкий приступает к реваншу. В 1744-1747 годах он совершает несколько походов против чукчей, результат которых был неизменным — поражение. Развязка произошла в 1747 году, когда на реке Орловой близ Анадыря произошло сражение, в котором русские были разгромлены, а сам Павлуцкий погиб. Только после этих событий в Петербурге стало окончательно ясно, что на северо-восточных рубежах империя имеет противника, который в специфических условиях даже превосходит русских колонизаторов.
После этого войска на Чукотку посылались в течение в почти 20 лет, но результат мало отличался от предыдущих экспедиций. В 1763 году в Анадырь прибыл новый комендант полковник Фридрих Плеснер, который выявил, что за время работы Анадырской партии было истрачено 1,3 млн рублей казенных средств, а получено всего 29 тысяч рублей. Было предложено ликвидировать российский форпост в северо-восточной Сибири, так как он превратился в финансовую дыру. В 1771 году Анадырская партия закрылась.
Через несколько лет у берегов Чукотки появляются британские и французские экспедиции, целью которых была, возможно, разведка возможностей колонизации «ничейных» чукотских земель. Эта новость вызвала панику в Петербурге. В 1776 году Екатерина II распорядилась в кратчайшие сроки принять чукчей в российское подданство. Но теперь было поручено действовать не мечом, а подкупом. Эта операция проводилась под началом капитана Тимофея Шмалева и дворянина, крещенного чукчи Николая Дауркина. В итоге в 1778 году главный чукотский тойон Омулят Хергынтов заключил договор о принятии чукчей в российское подданство на условиях десятилетней неуплаты ясыка и жизни по собственным законам.
Формально чукотская автономия просуществовала в Российской империи до 1917 года, а в советское время была подтверждена юридически.
Источник: Зуев А.С. Русская политика в отношении аборигенов крайнего Северо-Востока Сибири (XVIII в.); Вдовин И. С. Очерки истории и этнографии чукчей
