НАСА одобрило комплексную программу разработки и внедрения так называемой Системы космических запусков (SLS), предполагающей создание ракеты-носителя для исследования Солнечной системы. Как отмечают инженеры агентства, это будет самая мощная ракета в истории НАСА.
Система будет использоваться для вывода пилотируемых космических кораблей за пределы орбиты Земли и, в частности, для полета человека на Марс.
Модель, предназначенная для первого испытательного полета, будет способна поднимать 77 тонн полезной нагрузки. На ней будут установлены двигатели, разработанные еще для программы космических челноков. Предполагается, что в ноябре 2018 года она выведет на орбиту непилотируемый космический корабль Orion, который потом облетит Луну и вернется на Землю.
На «Систему космических запусков» выделено $7,021 млрд. Этой суммы должно хватить на период, начинающийся с момента одобрения программы до первого старта в ноябре 2018 года. Помощник руководителя НАСА Роберт Лайтфут уверен, что этих денег хватит для выполнения всех работ в срок. По его словам, агентство «обязано сделать это для американских налогоплательщиков».
Инженеры, задействованные в проекте, уже спроектировали все основные компоненты ракеты. Более того, космический корабль Orion, который является частью программы, совершит свой первый полет в декабре этого года.
SLS предназначена не только для полетов человека к Марсу — разработчики предлагают несколько применений для этой ракеты.
С помощью «Системы космических запусков» можно доставлять на орбиту команду МКС, но такое применение маловероятно из-за высокой стоимости одного старта ракеты-носителя.Начиная с 2020 года, НАСА собирается провести с помощью SLS несколько лунных и окололунных экспедиций. Сначала планируется достичь первой точки Лагранжа, а потом — облететь спутник Земли. После этого произойдет посадка на Луну космического корабля.
Система космических запусков поможет совершить пять экспедиций к астероидам. Она выведет в космос и пилотируемые аппараты, которые достигнут спутники Марса, Фобос и Деймос, а на обратном пути облетят Венеру.
Помимо этого, для ракеты-носителя предложено несколько непилотируемых экспедиций. В их числе автоматизированный забор образцов марсианского грунта и доставка их на Землю. Рассматривается также возможность полета к Энцеладу и Европе, спутникам Сатурна и Юпитера, и вывод на орбиту новой американской космической станции Skylab II. Она будет находиться у второй точки Лагранжа и служить перевалочным пунктом для экспедиций, следующих к Марсу и астероидам.
Пилотируемый полет на Марс запланирован на 2033 или 2045 годы. В ходе реализации проекта будет осуществлено семь запусков самой мощной модели SLS. Эти ракеты-носители выведут на орбиту Земли компоненты, которые будут использованы для сбора трех космических модулей. Один из них обеспечит посадку на Марс, другой станет жилищем для людей, высадившихся на планету, а третий доставит астронавтов от Земли к Марсу и обратно.