Морскую платформу Рафс-Тауэр построили во время Второй мировой войны по
проекту инженера Гая Маунселла. Рафс-Тауэр и еще несколько похожих конструкций установили вдоль береговой линии Англии для защиты от немецких бомбардировщиков. Каждую из платформ охранял отряд из двухсот солдат, обслуживающих орудийно-зенитный комплекс.
В отличие от остальных фортов Маунселла, расположенных в территориальных водах Великобритании, граница которых в то время пролегала в трех милях от берега, платформа Рафс-Тауэр находилась за их пределами в шести милях от устья Темзы. В 1950-х годах оружие с платформ демонтировали, и расположенная в нейтральных водах Рафс-Тауэр осталась бесхозной и заброшенной.
С начала 1960-х годов прибрежные воды стали активно осваивать радиопираты. Одним из них был отставной майор британской армии Рой Бэйтс, который сначала положил глаз на другой форт Маунселла, Нок Джон. В 1965 году Бейтс вытеснил оттуда команду своих коллег с Radio City и организовал на платформе собственную радиостанцию, Radio Essex. Осенью следующего года майора в отставке признали виновным в нарушении британского Закона о беспроводном телеграфе и наложили штраф в £100. Рождество 1966 года стало последним днем работы детища Бейтса, после чего радиопират стал подыскивать новое место для своих проектов.
Князь Рой I Бейтс и княгиня Иоанна I. Фото: sealandgov.org
Вместе с владельцем пиратского Radio Caroline Ронаном О'Рахилли Бейтс запланировал построить на Рафс-Тауэр парк развлечений, но довольно скоро они перестали ладить, и отставной майор завладел платформой единолично.
О'Рахилли пытался отобрать бывшую военную базу, но оккупировавшие платформу пираты успешно обороняли захваченную территорию с помощью огнестрельного оружия и коктейлей Молотова.Несмотря на то, что идея с парком развлечений провалилась, Бейтс всегда мог возродить на Рафс Тауэр свою радиостанцию — у него для этого было все необходимое оборудование. Однако делать этого не стал. 14 августа 1967 года вступил в силу британский закон «О нарушениях морского вещания», который делал нелицензионное вещание из нейтральных вод преступлением. Теперь даже выгодное расположение платформы не уберегло бы Бейтса от уголовного преследования. Зато создание на Рафс-Тауэр собственного государства юридически было вполне легитимно.
Провозгласив 2 сентября 1967 года независимое государство Силэнд, Бейтс объявил себя князем Роем I Бейтсом, а свою жену — княгиней Иоанной I. Отставной майор заранее узнал у юристов, что его действия трудно будет оспорить в суде. Княжество обладало физической территорией, равной 0,004 квадратных километра, а ее возведение в нейтральных водах в начале 1940-х годов было законно — конвенция о международном праве ООН, запрещавшая строительство искусственных сооружений в открытом море, вступила в силу только в 1982 году. При этом Рафс-Тауэр находился вне юрисдикции Великобритании, и власти королевства не могли ее демонтировать.
В территориальных водах оставались три других заброшенных морских форта Маунселла. Британское правительство решило на всякий случай их взорвать. Команда одного из кораблей ВМС, выполнявших распоряжение об уничтожении платформ, пригрозила жителям Силэнда, что их государство ожидает та же участь. Обитатели платформы ответили на угрозы выстрелами в воздух. Как только Бейтс, сохранивший гражданство Великобритании, ступил на английскую землю, его обвинили в незаконном владении оружием.
Служба безопасности Силэнда. Фото: nationstates.net
Состоявшийся суд только укрепил позиции микрогосударства. Ровно через год после провозглашения независимости, 2 сентября 1968 года, судья постановил, что не вправе вынести вердикт, так как инцидент произошел в международных водах. Одержавшие победу обитатели княжества решили, что Великобритания фактически признала независимость Силэнда.
Через семь лет была принята конституция княжества. Позже были разработаны его государственные символы: флаг, гимн и девиз, появилась национальная валюта — силэндский доллар. Бейтс также выпустил собственные почтовые марки, потребовав от Всемирного почтового союза в Брюсселе принять микрокняжество в свой состав. Граждане Силэнда получили собственные паспорта.
В августе 1978 года, пока Бейтс с женой находился в Лондоне, один из обладателей силэндских паспортов Александр Готфрид Ахенбах, считавший себя премьер-министром княжества, совершил попытку государственного переворота. Наняв несколько немецких и голландских солдат, он атаковал Рафс-Тауэр и захватил в заложники наследника князя, принца Майкла Бейтса. Восстание удалось подавить, и подданный Силэнда Ахенбах был обвинен в государственной измене и арестован.
У заключенного было немецкое гражданство, и ФРГ, безуспешно добивавшаяся его освобождения от правительства Великобритании, была вынуждена отправить своего посла на переговоры непосредственно в Силэнд. В результате Ахенбах получил свободу, а жители княжества — повод считать свою страну дипломатически признанной Германией. Потерпевший неудачу премьер-министр создал в ФРГ правительство Силэнда в изгнании, которым теперь руководит его преемник Йоханнес Зайгер.
Монета Силэнда. Фото: sealandgov.org
При правительстве в изгнании была создана компания Sealand Business Foundation, в 1997 году продавшая больше 150 тысяч силэндских паспортов гражданам Гонконга во время передачи его суверенитета Китаю, а также жителям Восточной Европы. Фальшивые паспорта Силэнда принесли миру немало проблем: на них пытались оформить банковские счета и купить оружие, а их держателей необразованные пограничники свободно пропускали через границу. Sealand Business Foundation торговала и поддельными водительскими удостоверениями, а так же университетскими дипломами. Одному из обладателей подобных документов принадлежала яхта, на которой покончил с собой убийца дизайнера Джанни Версаче.
Официальное правительство Силэнда подобным мошенничеством никогда не занималось, а зарабатывало деньги на продаже сувенирной продукции и титулов княжества. После громкого скандала с делом Версаче оно приняло решение аннулировать все паспорта, зато на на официальном сайте княжества теперь можно купить силэндские удостоверения личности.
В 1987 году Великобритания объявила о расширении своих территориальных вод до 12 миль, на что Силэнд выступил с аналогичным заявлением. В соответствии с международными нормами водное пространство между двумя странами должно делиться поровну, а поскольку Соединенное Королевство никак не отреагировало на претензии упрямых жителей платформы, они сочли это деление состоявшимся. Через три года суд Великобритании снова отказался рассматривать иск в отношении силэндцев, обстрелявших предупредительными залпами приближавшееся к платформе британское судно.
В 1999 году Рой I Бейтс отрекся от княжеского престола в пользу своего сына Майкла и поселился с женой в Испании. Последние несколько лет своей жизни он страдал от болезни Альцгеймера и умер 9 октября 2012 года в Эссексе. До его смерти Майкл I Бейтс правил Силэндом как принц-регент, а после наследовал титул отца.
Пожар в Силэнде. Фото: sealandgov.org
В 2000 году хостинговая компании HavenCo разместила на платформе свои серверы и стало выплачивать Силэнду большую арендную плату. Оффшорный «информационный рай», на который не распространялось британское законодательство, просуществовал восемь лет, вплоть до ликвидации компании.
В 2006 году на Рафс Тауэре из-за короткого замыкания случился пожар, потушенный с помощью Великобритании. После этого принц Майкл Бейтс понял, что Силэнд нуждается в серьезных денежных вливаниях, и решил продать свое государство. Испанская риэлтерская фирма Inmonaranja выставила княжество на торги в январе 2007 года, назначив за него цену в €750 миллионов. Платформу хотел купить торрент-сайт The Pirate Bay, но отказался от этой затеи из-за нехватки средств. Княжеской династии до сих пор не удалось найти юристов, которые способны провернуть эту сделку.
Последнее на данный момент знаменательное событие в истории Силэнда произошло 1 июля 2014 года – у внука Роя I, титулованного рыбака принца Джеймса Бейтса и его жены родился наследник Фредди.